По самым приблизительным подсчетам, в мире сейчас от 400 до 600 миллионов кошек, больше всего - в США. На Руси эти хвостатые хранители домашнего очага появились еще в VII в., были в почете и использовались в качестве талисмана удачи при новоселье. Но по-настоящему заниматься разведением кошек у нас в стране начали только в 1980-е годы. Сейчас число пород этих животных уже перевалило за сотню, а цветовых вариаций и вовсе более полутысячи.

Но большинство счастливых обладателей этих грациозных существ любят и ценят их отнюдь не за родословную. Специалисты советуют заводить кошек людям с мягким характером, потому что "силовые методы" воспитания и суровость в обращении с питомцами ни к чему не приведут. Если же хозяин относится к кошке с уважением, адекватно воспринимая ее капризы (которые, кстати, свойственны преимущественно особям женского пола, а самцам практически не присущи) и поощряя хорошее поведение, то эта пара - человек и животное - будут жить душа в душу.

Кроме того, медики нашли у котов лечебные свойства. Оказывается, эти создания особенно чутки к проявлениям болезней и способны благотворно воздействовать на здоровье своих владельцев. Причем в большинстве случаев даже не нужно применять насилие и "прикладывать" пушистого лекаря к больному месту: даже самые вздорные и неласковые кошки сами приходят на помощь, когда хозяину плохо.

Присутствие мурлыки в доме гарантирует его обитателям отменно высокий иммунитет и даже предохраняет от инфаркта. Исследования показали, что у человека, гладящего кошку, снижается частота пульса, проходят мышечные спазмы и улучшается пищеварение. Особенно эффективно это пушистое снадобье при стрессах и переутомлении. Любящие кошек пожилые люди, как свидетельствует статистика, реже вызывают на дом "скорую" и дольше ведут подвижный образ жизни.

Особое отношение к кошкам выработалось у жителей Санкт-Петербурга, где во время 900-дневной блокады эти животные помогали людям выжить, истребляя полчища крыс. Грызунов, размножавшихся со страшной силой, не могли остановить ни специальные бригады добровольцев, ни давившие их танки, ни расстрелы: крысы уничтожали последние крохи провизии и угрожали блокадному городу эпидемиями. И тогда в апреле 1943 г. председатель Ленсовета постановил "выписать из Ярославской области и доставить в Ленинград дымчатых кошек".

Для получения спасительного животного измученным горожанам приходилось отстаивать длинные очереди, потому что желающих было не счесть. Привезенных котов разбирали моментально, так что достались они далеко не всем. И кошачье войско ринулось в бой против распоясавшегося врага, понесло потери, но сумело-таки победить, отогнав крыс от продовольственных складов.

В числе легенд военного времени есть и история про рыжего кота-"слухача", поселившегося при зенитной батарее под Ленинградом и точно предсказывавшего налеты вражеской авиации. Причем на приближение советских самолетов животное не реагировало вовсе. Командование батареей ценило кота за его уникальный дар, поставило на довольствие и даже выделило одного солдата за ним присматривать. Известны случаи, когда в голодные военные времена деревенские кошки охотились и приносили домой добычу, подкармливая хозяев.

В 1988 году в Армении мощнейшее землетрясение практически полностью уничтожило город Спитак и другие населенные пункты. Погибли более 25 тысяч человек, столько же были ранены и травмированы, миллионы остались без крова. Жители домов оказались погребены под их руинами, и спасти удалось не многих. Но чудом выжила новорожденная Карине Овсепян, которой было всего десять дней от роду, и три из них она провела под завалом. Все эти трое морозных декабрьских суток ребенка согревала большая пушистая домашняя кошка, принявшая человеческое существо за своего детеныша и взявшая над ним опеку. Когда младенца извлекли из-под горы бетона, личико девочки было все в шерсти и кошачьей слюне: "нянька" постоянно вылизывала ребенка, спасая от переохлаждения.

И таких прецедентов, когда обыкновенные домашние кошки демонстрировали чудеса преданности и спасали людям жизнь, масса. Не счесть историй о том, как ночью мурки выли сиреной и царапали своих хозяев, чтобы предупредить их о начавшемся в доме пожаре и не дать задохнуться угарным газом. Есть и совершенно фантастические рассказы о кошках-ясновидцах, уводивших своих владельцев в сторону за миг до падения сверху куска штукатурки или снежной глыбы. А уж случаев возвращения блудного кота домой через много лет после пропажи или из тысячекилометрового путешествия и вовсе не счесть. Все ли они правдивы, сказать сложно, но не это главное: рядом с нами совершенно точно обитают уникальные создания, которым мы обязаны если не жизнью, то определенной ее частью.